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La liste des animaux qui peuplent les vastes étendues sauvages et accidentées de l’Alaska est presque sans fin.
Ours bruns, élans, lynx, loups, pygargues à tête blanche et orques ne sont que quelques exemples. Il est donc inconcevable de faire un voyage en Alaska et de ne pas apercevoir ces créatures natives. Et l’un des meilleurs moyens d’observer la faune emblématique de l’Alaska est de prendre part à une croisière d’observation de la faune. Si vous commencez votre exploration de l’Alaska à Anchorage, plusieurs options s’offrent à vous en matière de croisières. De nombreux prestataires touristiques possèdent des bureaux de réservation dans le centre-ville d’Anchorage. En revanche, aucune croisière ne part directement du port d’Anchorage ; vous devrez donc vous rendre dans les villes voisines de Whittier et Seward pour embarquer. Ces deux ports sont accessibles en voiture, en bus ou en train, et la plupart des prestataires touristiques pourront vous aider à organiser votre trajet.
Départ depuis la porte d’entrée de la baie du Prince-William
Whittier, une petite ville côtière d’à peine plus de 200 habitants, à 93 kilomètres au sud-est d’Anchorage, est le point de départ de plusieurs croisières d’observation de la faune qui peuple les fjords, baies, anses, glaciers, montagnes et îles de Prince William Sound (la baie du Prince-William).
La « 26 Glacier Cruise » proposée par Phillips Cruises & Tours fait partie des plus populaires et longe les côtes de la baie sur 225 kilomètres, l’occasion pour les passagers de découvrir Esther Passage, College Fjord et 26 glaciers répertoriés et nommés. Vous pourrez profiter de panoramas sur les montagnes imposantes et les fjords étroits et approcher suffisamment près des glaciers pour voir et entendre les grands blocs de glace se détacher et tomber dans l’eau. Cette croisière se déroule à bord du M/V Klondike Express (un catamaran rapide de 41 mètres, dont le confort de navigation évite tout mal de mer), et un repas et des boissons chaudes vous seront offerts. Il est à noter que les personnes embarquant à Whittier peuvent être nombreuses ; le M/V Klondike Express est par exemple certifié par la garde côtière pour accueillir 328 passagers et membres d’équipage à bord.
Lors de cette croisière, vous apercevrez, parfois juste à côté du bateau, des otaries, des pygargues à tête blanche, des loutres de mer et quelques ours noirs et orques. Un Chugach National Forest Service Ranger sera présent à bord pour commenter la majeure partie de la croisière et vous aider à repérer les animaux plus difficiles à observer dans la nature. Avant de retourner à Whittier, vous ferez un arrêt près d’une colonie d’oiseaux qui accueille chaque été quelque 10 000 individus.
La baie préférée des habitants
Seward, à environ deux heures et demie d’Anchorage, se trouve au fond de Resurrection Bay sur la péninsule de Kenai. La plupart des habitants vous diront que le Kenai Fjords National Park offre de meilleurs points de vue sur la faune que la baie du Prince-William, même s’il est question ici d’un trek et non plus d’une croisière. Resurrection Bay accueille en effet des phoques communs, des pygargues à tête blanche, des otaries, des macareux, des marsouins et différentes espèces de cétacés, dont des baleines à bosse, des orques et même des baleines grises de Californie en migration. Major Marine Tours propose deux excursions axées sur la faune (une de trois heures et demie et une autre de cinq heures), ainsi que des croisières d’observation des orques et des baleines grises. Toutes les excursions sont commentées, soit par des membres d’équipage naturalistes, soit par un ranger des parcs nationaux. Des jumelles sont mises à disposition pour observer de plus près les pygargues et autres animaux plus petits.
Une croisière typique depuis Seward se fait à bord d’un petit bateau (par exemple, la croisière de trois heures et demie avec Major Marine Tours ne peut accueillir que 60 passagers) et les aliments et boissons ne sont généralement disponibles qu’à la vente. Une croisière avec Kenai Fjords Tours sera également l’occasion de voir les montagnes enneigées et les glaciers, mais surtout de vous approcher des colonies d’oiseaux et d’otaries, ainsi que des baleines de passage dans la région.
La meilleure période pour venir
La haute saison touristique a lieu durant les mois d’été en Alaska, lorsque les journées sont longues et le temps clément. La plupart des croisières d’observation de la faune suivent ce calendrier, avec une majorité d’excursions organisées de mai à fin septembre. La plupart des animaux sont visibles pendant toute cette période, même si certains moments sont plus propices à l’observation de certaines espèces.
Par exemple, si vous souhaitez voir les baleines grises de Californie qui migrent dans Resurrection Bay, sachez que la saison migratoire s’étend généralement de mars à mi-mai. Et le meilleur moment pour apercevoir des orques en Alaska est de mi-mai à mi-juin.
Prendre le temps
Parmi les croisières d’observation de la faune les plus intéressantes et complètes dans la région élargie d’Anchorage, beaucoup requièrent une journée entière d’exploration. Pour voir autant d’animaux sauvages que possible, il est donc préférable que vous passiez au moins une nuit ou deux dans la ville portuaire de départ.
Prévoir une tenue adaptée
La plupart des navires utilisés pour les croisières d’observation de la faune au départ de Whittier et Seward sont des bateaux à plusieurs niveaux, avec des postes d’observation intérieurs et extérieurs. Mais il y a fort à parier que vous aurez envie de sortir sur le pont lorsque le bateau s’approchera des glaciers ou que vous apercevrez des baleines ou des pygargues à tête blanche. Pensez donc à prendre des vêtements chauds, imperméables et coupe-vent, car les températures estivales sur l’eau restent très fraîches en Alaska.
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