Sous la surface du Nouveau-Mexique & visite des grottes et cavernes dans le Sud-Ouest

Ce parc national à proximité de la ville de Carlsbad abrite le célèbre Bat Flight Amphitheater. Du printemps à l’automne, assistez au spectaculaire envol des tadarides du Brésil, des chauves-souris qui, chaque jour au coucher du soleil, quittent la caverne pour chasser des insectes. La colonie revient à l’intérieur de la grotte juste avant l’aube. Le parc compte plus de 100 grottes, que les visiteurs peuvent explorer par eux-mêmes ou au cours d’excursions organisées par des rangers. Sur place, vous avez le choix entre deux sentiers, une courte randonnée de 45 minutes ou une marche plus longue de 90 minutes, pour vous rendre au site le plus visité du parc, la Big Room. Cette chambre vous émerveillera par ses formations souterraines et les objets anciens qu’elle abrite, parmi lesquels une échelle de corde datant des années 1920.

Près de la petite ville de Grants, optez pour une session de spéléologie afin d’observer des formations rocheuses, des plantes et des chauves-souris dans d’anciens tunnels de lave effondrés. Pour pénétrer dans les cinq grottes du parc ouvertes au public, vous devrez obtenir un permis (gratuit) au centre d’information touristique et disposer de l’équipement approprié, notamment des bottes de randonnée, un casque, une lampe de poche et des gants. Les passages dans les grottes présentent un niveau de difficulté allant de difficile (attendez-vous à grimper sur des rochers et à traverser des couloirs étroits) à modéré, avec des réflecteurs qui jalonnent le chemin. À proximité, visitez le magasin et musée d’époque Ice Caves Trading Post, puis marchez à l’ombre des genévriers, des sapins et des pins de Ponderosa pour atteindre l’Ice Cave and Bandera Volcano, surnommée la « Terre du feu et de la glace ». Rafraîchissez-vous à l’intérieur de la grotte, où la température se maintient à 0 °C.

Ce parc, l’un des rares endroits où les habitations troglodytes sont encore accessibles aux visiteurs, est entouré par la Gila National Forest et la réserve intégrale Gila Wilderness, à environ une heure et demie de Silver City. Marchez sur un sentier en boucle jusqu’aux escaliers en pierre et en bois menant à des grottes qui datent de la fin des années 1200 et servaient autrefois d’abris pour le peuple nomade des Mogollons. Vous pourrez admirer les murs qu’ils ont construits à l’intérieur de ces grottes, et profiter d’une vue imprenable sur le canyon en contrebas. Après avoir exploré les habitations, rendez-vous aux sources chaudes de Lightfeather Hot Spring, situées à 20 minutes à pied du centre d’information touristique, pour un moment de détente bien mérité.

Cette vaste région sauvage et montagneuse, qui comprend notamment les monts Organ, Sierra et East Potrillo à environ 30 minutes à l’est de Las Cruces, abrite des grottes historiques remarquables telles que Geronimo’s Cave et La Cueva Rock Shelter. Des peuples ancestraux vécurent ici il y a 10 000 ans au-dessus des sols volcaniques où la lave coulait autrefois. Contemplez les pétroglyphes sculptés il y a fort longtemps sur les parois du canyon, jetez un coup d’œil à l’intérieur des grottes qui servaient d’habitation aux hommes et femmes préhistoriques, puis de repaire aux brigands, et découvrez d’anciens villages nichés au milieu de près de 250 sites archéologiques.

Roulez environ une heure depuis Santa Fe jusqu’aux canyons et aux mesas qui forment un paysage spectaculaire s’étendant sur plus de 13 300 hectares. Sur le sentier Main (Pueblo) Loop Trail, laissez-vous émerveiller par les pétroglyphes et les habitations troglodytes qui renferment des murs façonnés à la main. Certaines demeures anciennes ont été construites près du fond des canyons à l’aide de blocs de tuf volcanique. D’autres habitations, appelées cavates, ressemblent à des grottes et comportent des pièces séparées par des murs. Ces grottes ont été sculptées dans les flancs des canyons par le peuple ancestral des Pueblos il y a environ 850 ans. Pour visiter le parc, rien de tel que de suivre le sentier Tyuonyi Overlook Trail, en particulier lors d’une randonnée animée par un ranger à travers la mesa. Le panorama sur le canyon est incroyable, et vous pourrez apercevoir un sanctuaire, des plantes indigènes et les ruines des salles où habitaient autrefois les Pueblos.

À environ une heure d’Albuquerque dans les Sandia Mountains, découvrez les merveilles de la Cibola National Forest et de ses prairies classées National Grasslands. Un chemin raide mais facile à parcourir vous mènera jusqu’à Sandia Man Cave, un site archéologique niché sur le flanc du canyon de Las Huertas. Suivez les escaliers jusqu’à une corniche calcaire : vos efforts seront récompensés par une vue imprenable sur le paysage environnant. Si vous disposez de l’équipement de spéléologie adéquat, vous pourrez pénétrer dans un endroit qui occupe une place toute particulière dans la culture et l’histoire de la tribu Sandia Pueblo. Des flèches, des os d’animaux et d’autres objets de la vie quotidienne ont été trouvés au milieu des années 1930 après que les étudiants de l’université de l’époque ont découvert l’ancienne grotte.

Envolez-vous pour l’aéroport international d’Albuquerque (ABQ) au cœur du Nouveau-Mexique, puis louez une voiture pour vous rendre dans les parcs, les grottes et les cavernes de l’État.