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- Wyoming
Quand les conditions deviennent trop difficiles, mieux vaut partir en vacances.
Jackson Hole, une vallée située entre Yellowstone National Park et Grand Teton National Park dans le nord-ouest du Wyoming, est réputée pour ses panoramas grandioses, ses hôtels confortables au cœur de la nature et son vaste domaine skiable. Il n'est donc pas étonnant que cette magnifique partie du pays attire chaque année des milliers de visiteurs, parmi lesquels le Jackson Elk Herd, le plus grand troupeau de wapitis hivernants de la planète. Certes, ils n'ont pas de passeports et ne sillonnent pas les routes en voiture, mais les wapitis du Wyoming ont compris une chose essentielle pour passer au mieux l'hiver.
Le National Elk Refuge
Lorsque les températures chutent dans les montagnes voisines, le troupeau entame son périple jusqu'au National Elk Refuge, situé juste au nord de Jackson, principale ville de la région.
Dans cet endroit majestueux, les conditions sont plus tolérables que sur les sites voisins de Yellowstone National Park, Grand Teton National Park et Bridger-Teton National Forest, où vivent habituellement les wapitis. Le manteau neigeux y est moins épais et la nourriture, plus facile à trouver.
Lori Iverson, qui travaille pour l'agence U.S. Fish & Wildlife Service et qui est chargée de sensibiliser et d'assister les touristes, explique que des milliers de wapitis migrent chaque année sur ce site d'exception. Dans le refuge, les wapitis peuvent compter sur des gens passionnés par les animaux pour les nourrir et les choyer.
Qui dit présence de wapitis, dit présence de charognards. « On voit presque toujours des coyotes lorsqu'on se promène ou qu'on fait une excursion en traîneau dans le refuge. Il y a aussi des loups, mais ils sont un peu plus difficiles à observer », précise Lori Iverson. Le refuge abrite également une importante population de mouflons canadiens qui passent l'hiver sur les parois rocheuses pour rester hors de portée des prédateurs.
Comme un hôtel, le refuge a une capacité d'accueil maximale. Couvrant environ 10 000 hectares d'habitat d'exception, près de la célèbre station de montagne de Jackson dans le Wyoming, le refuge peut aisément accueillir 5 000 wapitis, même si, certaines années, la fréquentation est supérieure. « L'an dernier, l'hiver a été plutôt rude et nous avons eu jusqu'à 8 000 wapitis », indique Lori Iverson.
Si vous rêvez depuis longtemps de côtoyer des wapitis sauvages, prenez votre parka et venez faire un tour à Jackson Hole cet hiver.
Chaque année, des milliers de wapitis descendent des montagnes pour passer l'hiver au National Elk Refuge de Jackson Hole, dans le Wyoming.
Quand visiter le Refuge
Vous aurez plus de chances de voir le troupeau si vous venez entre janvier et avril. Mais il n'est pas toujours facile de savoir à quel moment les wapitis reviendront dans les parcs nationaux ; ils sont parfois de retour dès le mois de mars. D'autres années, ils seront toujours là à la fin du mois de mai et les employés du refuge penseront : « Allez, les amis, il est temps de repartir ! » déclare Lori Iverson.
Mais elle ne se lasse pas de ses expériences au refuge. « Le jour où je ne serai plus émerveillée de voir un mouflon canadien ou un wapiti, il sera probablement temps de passer à autre chose. »
Approchez les wapitis depuis un traîneau à cheval
Une promenade en traîneau dans le refuge est un moyen amusant d'approcher les wapitis. À bord d'un traîneau à cheval, vous pourrez vous mêler au troupeau pour un face à face avec ces imposants mammifères. « Notre promenade en traîneau est sans conteste notre activité hivernale la plus populaire, précise Lori Iverson. Vous pouvez presque toucher les wapitis, et certaines personnes n'ont jamais vu des animaux sauvages d'aussi près. » Si la visite guidée ne vous tente pas, vous pouvez observer le troupeau depuis Elk Refuge Road, la principale route qui traverse le refuge. Avant de prendre la route, pensez simplement à faire un saut au centre d'accueil des visiteurs du refuge pour savoir quels animaux observer et où.
Plusieurs visites guidées en traîneau permettent d'approcher au plus près du troupeau de wapitis du National Elk Refuge.
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