Voyage sur les terres du bison d’Amérique du Nord

Le nom scientifique de ce mammifère est le bison, mais il est aussi appelé buffalo. Quel terme doit-on privilégier ? Techniquement, le mot « buffalo » fait en fait référence aux buffles d’Afrique et d’Asie, une autre espèce de bovidés. Seul le bison d’Europe appartient au même genre que le bison d’Amérique du Nord. Cela dit, le terme buffalo est tellement rentré dans le langage courant qu’il est devenu une alternative commune.

Pour les Américains, le bison représente depuis toujours un emblème de l’histoire territoriale des États-Unis. Il orne d’ailleurs le sceau du Département de l’Intérieur, le logo en forme de pointe de flèche du National Park Service et, à une époque, il figurait même sur le nickel, la pièce de cinq cents américaine. Il est également mentionné dans l’hymne officieux de l’Ouest, « Home On the Range », dès le premier vers « Oh, give me a home where the buffalo roam ». Enfin, les termes buffalo ou bison apparaissent dans le nom de nombreuses villes et équipes sportives du pays.

Les bisons sont désormais présents sur l’ensemble du territoire ou presque, mais le meilleur endroit où observer des hardes sauvages est le Yellowstone National Park. Alors que la plupart des bisons ont été croisés avec d’autres bovidés d’élevage, les animaux du Yellowstone sont de pure race.

Yellowstone est le seul endroit où les bisons sont présents sans interruption depuis l’ère préhistorique. Le troupeau du parc compte désormais près de 5 000 têtes, ce qui en fait la harde de bisons sauvages la plus importante.

Plusieurs aires protégées à travers le pays abritent également des bisons : Antelope Island State Park à Great Salt Lake, près de Salt Lake City, dans l’Utah ; National Bison Range à Moiese, dans le Montana ; Catalina Island près de Los Angeles, en Californie ; Land Between the Lakes Elk and Bison Prairie à Golden Pond, dans le Kentucky ; Theodore Roosevelt National Park à Medora, dans le Dakota du Nord ; et Golden Gate Park à San Francisco, en Californie.

Alors qu’à première vue, ces imposants mammifères semblent calmes et passifs, ils font partie des animaux sauvages les plus dangereux à approcher. Le National Park Service indique que les bisons sont capables de courir trois fois plus vite que les humains et qu’ils sont connus pour charger, pousser violemment ou encorner les humains lorsqu’ils se sentent menacés. Les visiteurs des parcs nationaux sont priés de rester à au moins 25 mètres des bisons en raison de leur comportement imprévisible. Vous ne devez en aucun cas vous en approcher ou les toucher.

Bien avant l’arrivée des premiers colons sur le continent américain, les Amérindiens chassaient le bison. L’animal était essentiel à la culture et la survie des tribus indiennes. Celles-ci en utilisaient toutes les parties pour se nourrir, se vêtir, s’abriter et fabriquer des outils.

Aujourd’hui, la National Wildlife Federation (NWF) lutte pour la réintroduction du bison sauvage sur les terres tribales. Par le biais de partenariats avec les chefs des tribus, la NWF œuvre à rétablir le lien culturel qui unissait jadis le bison et les tribus amérindiennes, en créant notamment des espaces où les hardes peuvent paître en toute liberté dans leur habitat naturel historique.

Quel que soit le territoire que vous explorez aux États-Unis, ne manquez pour rien au monde l’occasion d’aller à la rencontre de ce symbole vivant de l’histoire de l’Ouest sauvage.