Côte centrale de Californie : road trip à la découverte de trésors naturels et culturels

Après un court trajet vers le sud sur la Highway 1, vous arrivez dans le comté de Monterey, une région variée connue pour ses panoramas côtiers à couper le souffle, sa région viticole luxuriante et ses aventures au grand air. Parmi les attractions à ne pas manquer, il y a Cannery Row, une rue dominée autrefois par les conserveries de sardines et qui a inspiré le célèbre roman de John Steinbeck du même nom ; les boutiques et restaurants de fruits de mer le long de l’Old Fisherman’s Wharf (le quai de pêche historique) ; et le remarquable Monterey Bay Aquarium. Visitez Point Pinos Lighthouse, le phare de la pittoresque ville voisine de Pacific Grove, et guettez les baleines à bosse présentes ici toute l’année et célèbres pour leurs sauts hors de l’eau caractéristiques. Rendez-vous dans la charmante station balnéaire de Carmel-by-the-Sea pour savourer un délicieux repas et flâner dans les boutiques et les galeries d’art, avant d’aller à la plage. Enfoncez-vous dans les terres pour découvrir la région viticole de Monterey, qui abrite des dizaines de vignobles et de salles de dégustation dans la Salinas Valley, ainsi que des cépages chardonnay et pinot noir primés à déguster dans Carmel Valley Village. Prenez l’air au milieu des séquoias et des cascades du Pfeiffer Big Sur State Park, et admirez un superbe coucher de soleil bercé par les rugissements des otaries au loin. À moins que vous ne préfériez rejoindre le Pinnacles National Park et son paysage volcanique spectaculaire ponctué d’immenses tours rocheuses ; un site idéal pour la randonnée et l’escalade. Dans tous les cas, vous pourrez vous imprégner à loisir de ce cadre inspirant avant votre prochaine destination.

Roulez vitres ouvertes et profitez de la vue sur l’océan Pacifique le long de ce tronçon panoramique de la côte californienne. La Highway 1 longe les falaises côtières vertigineuses, battues par les vagues en contrebas. Au niveau de Piedras Blancas, ne manquez pas le vieux phare et les éléphants de mer qui ont élu domicile le long de ces plages. À San Simeon, visitez le Hearst Castle, la propriété fastueuse du magnat de la presse, William Randolph Hearst, aujourd’hui transformée en musée. Les points de vue sur San Simeon et sur l’océan Pacifique sont sublimes depuis le domaine. Si vous avez soif, vous êtes au bon endroit : la région est réputée pour ses sols fertiles et son climat quasi idéal, propices à la viticulture depuis des siècles. Faites un léger détour dans les terres jusqu’à Paso Robles et Templeton pour une visite des vignobles. Continuez votre route plus au sud pour aller randonner dans le Morro Bay State Park, à Morro Bay, une charmante petite ville au bord de l’eau. N’oubliez pas de prendre en photo Morro Rock, un neck volcanique de 23 millions d’années et de 175 mètres de haut. Explorez les boutiques du centre-ville, puis commandez un repas et une bière artisanale à San Luis Obispo, une ville où l’on aime vivre à la plage et qui a déjà été élue « ville la plus heureuse d’Amérique ». Si vous voyagez entre octobre et février, arrêtez-vous sur le trajet de Santa Maria au Monarch Butterfly Grove à Pismo Beach, un site d’hivernage pour des milliers de papillons monarques.

Contemplez les paysages ponctués d’eucalyptus et de terres agricoles le long de la Highway 1, et arrêtez-vous pour visiter Rancho Guadalupe Dunes Preserve. Il s’agit du deuxième plus important cordon dunaire de Californie. Des visites guidées sont proposées par le biais du Guadalupe-Nipomo Dunes Center. À Santa Maria, réservez une partie de golf au Blacklake Golf Resort ou au La Purisima Golf Course pour vous mettre en appétit. Ce sera l’occasion de goûter à la cuisine au barbecue façon Santa Maria : un triangle de bas de surlonge enrobé d’une marinade sèche et grillé sur un feu de chêne de Californie, servi avec des haricots, de la sauce salsa, du pain à l’ail et de la salade. Plus au sud dans la Santa Ynez Valley, les amateurs de vins pourront découvrir plus d’une vingtaine de domaines autour de Los Olivos. Au programme : visites et dégustations dans un cadre pittoresque. Ne manquez pas de visiter la ville de Solvang, connue comme le « petit Danemark », pour vous délecter d’une pâtisserie danoise et vous promener dans les rues bordées de boutiques et de restaurants aux devantures de style danois. Si toutes ces aventures vous ont épuisé, reprenez des forces autour d’un repas dans une caravane Airstream rétro transformée en « diner » insolite à Flying Flags RV Resort and Campground, à Buellton.

À la sortie de Buellton, la Highway 101 tourne vers le sud en direction de la côte. Vous pourrez admirer à loisir l’océan sur le trajet menant à Santa Barbara, une station balnéaire idyllique, bordée par les imposantes Santa Ynez Mountains d’un côté et l’océan Pacifique de l’autre. Santa Barbara a été fondée par les Espagnols à la fin des années 1700 et cet héritage hispanique est toujours visible à travers les très nombreux toits de tuiles rouges et éléments architecturaux espagnols ou les édifices historiques comme Old Mission Santa Barbara, créée en 1786 et qui est aujourd’hui encore une paroisse active. Flânez dans le centre-ville de Santa Barbara. Vous pourrez y déjeuner, goûter de grands crus dans des dizaines de salles de dégustation et caves à vins, ou avoir un coup de cœur pour une nouvelle bière dans l’une des brasseries artisanales de la ville. Préparez-vous à une séance de shopping mémorable sur l’historique State Street. Vous y trouverez de tout, des marques prestigieuses aux petites boutiques chics du cru, sans oublier des galeries d’art et des restaurants gastronomiques. N’oubliez pas de parfaire votre bronzage : les plages à Shoreline Park, Goleta et Carpinteria sont des valeurs sûres pour obtenir le fameux teint hâlé californien avant la dernière étape de ce road trip.

Cette portion de la Highway 101 chevauche en grande partie la route panoramique Pacific Coast Highway (PCH). Vous profiterez donc de points de vue sur la mer pendant une partie du trajet jusqu’à Ventura. C’est à cette ville côtière pittoresque qu’est rattachée la zone soigneusement protégée Channel Islands National Park and Marine Sanctuary, qui comprend les Channel Islands, un chapelet de cinq îles connues pour leur exceptionnelle biodiversité. Pour visiter ce joyau de la nature, il suffit de rejoindre Island Packers par une courte traversée en bateau au départ de Ventura Harbor Village ou du Channel Islands Harbor de la localité voisine d’Oxnard. Faites du kayak ou de la plongée (les sorties avec guide sont recommandées) pour découvrir des espèces marines uniques, d’impressionnantes grottes marines, des îles sauvages et des panoramas incomparables sur l’océan. De retour sur le continent, amusez-vous à regarder les passants à Ventura Pier, et prenez gratuitement le Ventura Harbor Trolley pour flâner dans les boutiques, restaurants et attractions de Ventura Harbor Village. Si vous n’êtes pas rassasié en shopping, il vous reste encore à explorer Camarillo Premium Outlets pour faire le plein de bonnes affaires. Pour profiter encore un peu des paysages grandioses de la région avant de reprendre l’avion, faites le trajet jusqu’à l’aéroport international de Los Angeles (LAX) par la route panoramique PCH.