Les rois du Sud

Après avoir atterri à l'aéroport international Hartsfield-Jackson d'Atlanta, vous vous rendrez compte que cette ville animée est l'endroit idéal pour vous familiariser avec le Sud. Découvrez une cuisine typique du Sud, de charmants quartiers et d'impressionnants sites historiques. C'est également ici qu'est né le célèbre défenseur des droits civiques Martin Luther King Jr. Sa maison natale sur Auburn Avenue, à Atlanta, a été préservée et fait désormais partie du Martin Luther King Jr. National Historic Site (site historique national Martin Luther King Jr.). Faites une visite guidée de la maison et pénétrez dans l'église Baptiste Ebenezer, où il a officié en tant que pasteur. Contournez ensuite le pâté de maisons pour visiter The King Center, où Martin Luther King et sa femme, Coretta, sont enterrés près d'une flamme éternelle. À proximité du National Historic Site, arpentez le Curb Market, un marché dans le quartier Sweet Auburn, où vous pourrez déguster des spécialités du Sud. N'oubliez pas de consulter le calendrier des événements d'Atlanta avant de partir; la ville accueille de nombreux événements rendant hommage à Martin Luther King Jr.

Quittez Atlanta et dirigez-vous vers le sud-ouest jusqu'à la ville historique de Montgomery, en Alabama. Cette ville est célèbre à bien des titres : point de départ de la guerre de Sécession, lieu de résidence du roi de la musique country, Hank Williams, et débuts des droits civiques avec Martin Luther King Jr. Rendez-vous tout d'abord au Capitole de l'État, un bâtiment historique où des hommes politiques du Sud ont formé les États confédérés d'Amérique en 1861. Visitez le bâtiment, puis la première Maison-Blanche de la Confédération qui se trouve à côté. Dégourdissez-vous les jambes en visitant la Dexter Avenue King Memorial Church and Parsonage, où Martin Luther King Jr. a organisé un boycottage des droits civiques depuis le sous-sol de l'église. Baladez-vous jusqu'au Hank Williams Museum (musée Hank Williams) dans le quartier des spectacles Alley. À partir de la promenade longeant la rivière Alabama, marchez jusqu'à la rue Commerce Street, où vous trouverez restaurants et divertissements.

Depuis Montgomery, vous pouvez rejoindre rapidement Birmingham, en Alabama. Le centre-ville de Birmingham abrite trois sites importants de la période des débuts des droits civiques : l'église baptiste de 16th Street, le Birmingham Civil Rights Institute (l'Institut des droits civiques de Birmingham) et le parc historique Kelly Ingram. Après avoir visité ces sites, vous trouverez à deux pâtés de maison de là l'Alabama Jazz Hall of Fame (le temple de la renommée du jazz de l'Alabama), qui honore les rois du jazz. Si vous avez faim, le quartier Five Points South District regorge de restaurants de renommée nationale dirigée par des chefs célèbres. Après un repas copieux, grimpez la colline depuis Five Points jusqu'au parc Vulcan et laissez-vous subjuguer par la statue de fonte la plus grande des États-Unis : symbole de l'histoire de l'industrie sidérurgique de la ville, la statue de 17 mètres de haut représentant le dieu romain du feu et de la forge s'élève sur un piédestal de 38 mètres. N'oubliez pas votre appareil photo dans la voiture, c'est l'endroit idéal pour réaliser de superbes clichés. Reprenez la route vers le sud-ouest pour atteindre au bout d'une heure Tuscaloosa. Non loin se trouve le Moundville Archaeological Park (le site archéologique de Moundville) de 130 hectares, où la plus grande civilisation amérindienne d'Amérique du Nord a vécu entre les années 1000 et 1450. Les amateurs d'histoire seront ravis!   

Bienvenue à Indianola, patrie de la légende du blues B.B. King, et prochaine étape de votre voyage en voiture au cœur du delta du Mississippi, où plaines et histoire sociale illustrent parfaitement la culture du Sud. Faites un tour au B.B. King Museum and Delta Interpretive Center (Centre d'interprétation Delta et musée de B.B. King) pour découvrir comment l'artiste est passé de métayer et conducteur de tracteur à une légende internationale de la musique. Visitez un véritable studio de musique ou assistez à un concert. Une fois sorti du centre, promenez-vous dans Indianola. Des plaques vous guideront vers les sites historiques, depuis l'angle de rue où B.B. King commença à gagner de l'argent en chantant du blues jusqu'à l'emblématique Club Ebony, qui a accueilli des vedettes comme Ike Turner, Ray Charles et enfin B.B. King lui-même. Admirez sa statue dans le parc qui porte son nom et la fresque à son effigie. Puis, rejoignez le centre-ville via Front Street et faites une halte pour déguster la cuisine du Sud.

Plongez encore plus au cœur de l'histoire du blues avec une visite de Clarksdale. Souvent appelée le « berceau du blues », Clarksdale, avec son impressionnante histoire musicale et sa proximité avec le fleuve Mississippi, confirme son statut de temple de la culture du Sud. Dans le centre-ville, consacrez un peu de temps à la visite des musées Delta Blues Museum et Rock & Blues Museum. Le premier abrite les vestiges de la cabane de Muddy Waters et l'une des guitares de B.B. King; le deuxième renferme une multitude de souvenirs dédicacés. En traversant la ville en voiture, repérez les panneaux bleus du Mississippi Blues Trail (la route du blues) qui indiquent les lieux importants dans l'histoire de la musique. Avant de rejoindre la route, faites une halte à la célèbre boutique Cat Head Delta Blues & Folk Art, pour vous renseigner sur les concerts en ville ou acheter un CD de blues souvenir.

Une petite faim? Sur la route de Tupelo, arrêtez-vous à Oxford, ville universitaire célèbre pour son fameux plat de brochettes de poulet. Après vous être restauré, continuez vers l'est jusqu'à Tupelo, ville natale d'Elvis Presley, alias The King, le Roi du rock'n'roll. Arrêtez-vous à Tupelo Hardware, où Gladys Presley a acheté sa première guitare à son fils, Elvis. Rendez-vous ensuite au lieu de naissance d'Elvis Presley pour en apprendre davantage sur la légende de la musique. Vous pouvez visiter la maison composée de deux chambres où Elvis est né et découvrir les événements majeurs de sa vie le long d'un sentier pavé qui fait le tour de la maison. Tant qu'à être en ville, visitez quelques lieux de renom; essayez le « dough burger » (un hamburger empâté) au Johnnie's Drive-In, puis rejoignez l'ancien site de Shake Rag, une halte pour les musiciens itinérants afro-américains. En visite en juin? Chanceux. Le festival annuel Tupelo Elvis Festival accueille de nombreux musiciens locaux, régionaux et nationaux célébrant Elvis, ainsi qu'un concert de gospel le dimanche et un concours rendant hommage à Elvis.

Traversez la frontière séparant le Mississippi du Tennessee pour rejoindre la dernière étape de ce voyage en voiture royal, la ville de Memphis, où B.B. King est devenu le « Blues Boy » de Beale Street, où Elvis Presley a déversé son rock ‘n' roll dans le monde entier depuis le Sun Studio et où Martin Luther King Jr. a proclamé son célèbre dernier discours. Commencez par Graceland et Sun Studio pour découvrir Elvis au début et à la fin de sa carrière. Enchaînez avec le Memphis Rock 'n' Soul Museum (le musée du rock et de la soul de Memphis), qui explique comment les héritages de B.B. King, d'Elvis Presley et d'autres sont intimement liés à la culture de la ville. Évidemment, il est impossible de venir à Memphis sans une visite émouvante du National Civil Rights Museum (musée national des droits civiques) au Lorraine Motel, là où Martin Luther King Jr. a été assassiné. Pour terminer en beauté votre voyage à travers l'histoire du Sud, profitez d'un dîner et d'un concert au B.B. King's Blues Club sur Beale Street. Une fois votre séjour terminé, vous pourrez prendre un avion à l'aéroport international de Memphis.