Petites villes et routes de campagne en Louisiane et en Arkansas

Les adjectifs ne manquent pas pour définir Lake Charles. Mais, s’il y a bien une chose qu’elle n’a pas, c’est un rythme frénétique. Alors détendez-vous et prenez le temps d’admirer ce qu’elle a à offrir. Commencez par une balade sur la Creole Nature Trail All-American Road, un sentier situé dans le Sud-Ouest de la Louisiane qui traverse la nature sauvage des marais et les plages du golfe du Mexique. Cette région a la réputation d’être l’arrière-pays de la Louisiane. Vous êtes susceptible d’y croiser des alligators, toute une faune aquatique et plus de 400 espèces d’oiseaux. De retour en ville, aventurez-vous dans les rues pittoresques bordées de majestueuses maisons coloniales construites par d’ingénieux charpentiers de la région dans le quartier historique de Charpentier District. Procurez-vous une brochure pour une visite architecturale doublée d’une leçon d’histoire. Notez les détails soignés qui confèrent à ces demeures le style typique de Lake Charles, allant des pignons aux tourelles en passant par des portiques bâtis pour organiser des réceptions. Les habitants de Lake Charles raffolent des fêtes, et quoi de mieux que Mardi gras pour une fête réussie ? Si vous ne pouvez pas vous rendre sur place pour Mardi gras, vous avez au moins droit à un avant-goût. Pour cela, faites une halte au Mardi Gras Museum of Imperial Calcasieu (réouverture en 2023 ou 2024). Le musée est semblable à une boîte à bijoux aux couleurs de Mardi gras, à savoir le violet, le vert et l’or. Flânez d’une pièce à l’autre à la découverte des costumes extravagants, des bibelots ingénieux, sans oublier une pièce consacrée exclusivement à l’histoire du King Cake, un gâteau des Rois coloré et un dessert traditionnel de la Louisiane. Avant de vous diriger au Nord vers l’Arkansas, choisissez une charmante chambre d’hôte ou un hôtel-casino pour passer la nuit. Le choix ne manque pas à Lake Charles.

Mettez cap au Nord le long de routes boisées et traversez une ribambelle de villages avant d’arriver dans la ville bucolique de Pine Bluff. Idéalement située pour partir à la découverte de la rivière Arkansas et du bayou Bartholomew, qui n’est autre que le bayou le plus étendu du monde. Pour apercevoir les espèces originaires du Delta de l’Arkansas, rendez-vous au Gov. Mike Huckabee Delta Rivers Nature Center, qui abrite des chemins de randonnée et un aquarium en forme de méandre, où vous pourrez observer tortues, serpents, alligators et bien plus encore. Explorez le centre-ville et découvrez plus d’une douzaine de fresques murales représentant l’histoire de la ville. Rendez-vous ensuite à l’Arkansas Railroad Museum, le Musée du chemin de fer de l’Arkansas. Montez à bord d’un fourgon-frein, d’une voiture de passagers et d’un train dans l’une des plus grandes collections de locomotives de l’État exposée dans ce musée gratuit et interactif. Réservez à l’avance pour visiter l’Entertainers Hall of Fame de l’État de l’Arkansas (situé dans le Palais des congrès de Pine Bluff), où vous accueille une statue animatronique grandeur nature de Johnny Cash, légende de la musique country et natif de l’Arkansas. Ce petit musée regorge d’expositions captivantes qui réunissent les quelques souvenirs et costumes des plus grandes stars de la musique country originaires de l’Arkansas. En plein air, profitez du Cane Creek State Park ; faites du vélo, de la randonnée ou marchez le longs des sentiers agréables reliés par trois ponts suspendus. Le parc organise également des visites guidées pour observer les oiseaux. Avant de reprendre la route, prenez votre déjeuner ou votre goûter chez Lybrand’s Bakery, une véritable institution locale depuis 1946, qui sert de délicieuses pâtisseries et de savoureuses entrées telles que des quiches ou des sandwichs maison.

Fondée en 1832, cette ville montagneuse pittoresque abrite le Hot Springs National Park, l’un des parcs urbains nationaux les plus étonnants des États-Unis. Les sources thermales attirent les visiteurs dans cette région depuis des décennies, et elles continuent de prospérer grâce aux huit bains publics historiques encore en activité situés le long de Bathhouse Row. Vous pourrez vous détendre dans les eaux thermales de Quapaw Baths & Spa ou visiter le centre d’information touristique de Fordyce Bathhouse ou son musée pour en savoir plus sur les origines géologiques de ces sources d’eau chaudes. Après un bain relaxant, embarquez pour une randonnée revigorante le long du sentier en boucle qui mène à Hot Springs Mountain. Grimpez au sommet de la Hot Springs Mountain Tower pour admirer la beauté verdoyante des Ouachita Mountains. Retournez sur Bathhouse Row, profitez des magasins pour vos emplettes et des gens qui se promènent et explorent. La Superior Bathhouse Brewery, un établissement de bains thermaux classiques, abrite également une brasserie et une salle de dégustation, pour le plus grand plaisir des passants. Profitez de la belle carte de ce pub pour accompagner votre boisson favorite. L’hébergement en ville est très varié, allant des sites de camping situés à Gulpha Gorge aux charmantes chambres d’hôtes de l’établissement Williams House Inn datant de 1890. Assurez-vous d’y passer une nuit ou deux.

À un peu plus de deux heures au sud de Hot Springs, découvrez El Dorado, où se déroule le Musicfest El Dorado, un festival de concerts sur deux jours en automne qui fait de cette ville un rendez-vous incontournable des amateurs de musique. Parmi les têtes d’affiche, on retrouve des stars de la country comme Brad Paisley et Hunter Hayes et des crooners de la Motown comme l’immense Smokey Robinson. Cette petite ville de l’Arkansas est le berceau d’une scène artistique et musicale florissante, et il suffit de visiter le Murphy Arts District pour comprendre pourquoi. Faites le tour des galeries d’art branchées et des salles de concert. Vos pas vous mèneront à l’amphithéâtre, une scène musicale exceptionnelle connue pour ses événements régionaux et nationaux. Séjournez à l’Union Square Guest Quarters, un hôtel chic et décontracté au cœur du centre-ville animé. Avant de quitter la ville, prévoyez un peu de temps pour faire un détour par le South Arkansas Arboretum State Park. Promenez-vous en toute sérénité sur cinq hectares, bordés de callicarpes d’Amérique, de hêtres et de peupliers. Ici, l’automne se transforme en une explosion de couleurs, tandis que l’hiver surprend en voyant fleurir les camélias. C’est un magnifique lieu retiré où vous pouvez prendre du temps pour méditer sur le déroulement de votre voyage jusqu’ici.

En direction du Sud, traversez la frontière, passez en Louisiane et roulez jusqu’à West Monroe, où vous découvrirez cette ville mieux connue sous le nom de « Duck Country » et qui longe la rivière Ouachita. De l’autre côté de la rivière et en face de sa ville jumelle Monroe, cette ville rendue célèbre grâce à l’émission de télé-réalité Duck Dynasty (qui suit le quotidien d’une famille excentrique qui possède une entreprise de fabrication d’appeaux en bois pour la chasse au canard) profite de sa renommée naissante. Offrez-vous une petite douceur sur des lieux de tournage tels que le Haskell’s Donuts et le Debbie’s Snowballs, et visitez le Duck Commander Warehouse and Gift Shop. Faites du shopping au Cotton Port Historic District, au bord de la rivière, dans le centre-ville de West Monroe. Pour goûter aux vins de Louisiane, visitez les vignobles de Landry Vineyards, situés à environ 15 minutes du quartier historique de West Monroe, dans la partie vallonnée de la ville. Ce charmant vignoble familial est l’endroit idéal pour des dégustations, des visites et pour assister aux nombreux concerts qui s’y déroulent. N’oubliez pas de vous procurer un souvenir, par exemple une bouteille de Blanc du Bois Dry.

À moins de deux heures en direction du Sud, vous atteindrez Alexandria, une ville particulièrement charmante qui sera une dernière étape parfaite pour votre voyage. Séjournez à l’Hotel Bentley, un établissement historique et élégant situé au cœur d’Alexandria. Après avoir profité de l’exposition sur l’histoire de la Seconde Guerre mondiale dans le hall, dirigez-vous vers le Mirror Room Tapas Lounge où vous pourrez siroter des cocktails raffinés ou profiter d’une bière fraîche au bar. Pour étancher votre soif d’art et de culture, promenez-vous jusqu’au River Oaks Square Arts Center, situé le long de la superbe Red River. Ce haut-lieu artistique comprend trois galeries, 25 studios, un atelier de poterie et une Académie des arts. Inscrivez-vous à un cours ou visitez le centre pour observer des artistes exerçant dans toutes les disciplines, de la sculpture à l’aquarelle. Lorsque la faim se fait sentir, roulez un court instant jusqu’au restaurant Pamela’s Bayou in a Bowl, petit établissement modeste en apparence mais débordant de saveurs. Envie d’un peu d’histoire ? Empruntez le circuit Northup Trail Byway et découvrez les lieux qui ont marqué la vie de Solomon Northup, l’homme à l’origine du célèbre récit sur l’esclavage et qui a inspiré le film 12 Years a Slave. Il s’agit d’une leçon d’histoire captivante que vous n’oublierez pas lorsque vous vous rendrez à Houston pour prendre votre vol retour.