Route côtière Highway 17

Cette ville pittoresque de la vallée de Shenandoah, à l'extrémité nord de la Highway 17, se trouve à seulement 67 kilomètres de l'aéroport international de Washington Dulles. Fin avril-début mai, Winchester accueille le plus grand événement de la ville, l'Apple Blossom Festival, pour célébrer la récolte des pommes avec des concerts et une parade. D'autres activités s'offrent à vous si vous n'êtes pas en ville à ce moment-là. Explorez à loisir le centre commercial piétonnier, fait de briques et de pavés, dans le cœur historique de Winchester. Réputé pour être le centre artistique de la région, le First Fridays Art Walk est un lieu incontournable de la ville. Profitez-en également pour flâner dans les boutiques des artisans et antiquaires et apprécier un bon repas dans un restaurant local. Finissez par l'impressionnant Museum of the Shenandoah Valley, où vous apprendrez tout sur l'histoire de cette magnifique région. En chemin vers votre prochaine destination, faites une halte au Sky Meadows State Park à Paris, en Virginie, et empruntez le célèbre sentier de randonnée Appalachian Trail sur les contreforts des Blue Ridge Mountains.

Toujours sur la Highway 17, continuez vers le sud en traversant le splendide paysage de la Virginie jusqu'à la charmante ville de The Plains avec son architecture historique typique. Si vous visitez The Plains à la mi-septembre, vous pourrez profiter du Virginia Wine Festival, festival du vin qui a lieu tous les ans. Quelle que soit la saison, vous allez adorer sillonner cette région réputée pour ses chevaux. Profitez en toute décontraction d'un déjeuner, dîner ou brunch du dimanche pour découvrir la cuisine locale et faites le plein de provisions pour le voyage jusqu'en Caroline du Nord. Pour apprécier pleinement The Plains, suivez un cours d'équitation à MadCap Farm, où vous pouvez également acheter quelques souvenirs, vêtements vintage et bijoux que propose le château de 350 ans au sein de la ferme. N'hésitez pas à prolonger votre séjour en faisant une randonnée ou en assistant à des matchs de polo au centre équestre The Great Meadow Equestrian Center. Impossible de visiter la région en automne sans faire une halte au labyrinthe de maïs Corn Maze dont la configuration change tous les ans. Dégustez un hamburger bio et local, un délicieux épi de maïs ainsi que des potirons qui prolifèrent dans ce labyrinthe.

Traversez la Caroline du Nord jusqu'à Little Washington, une ville côtière pittoresque dotée d'un magnifique front de mer et constituant une escale populaire dans les Inner Banks pour les marins et pilotes de hors-bord. Effectuez une visite guidée à pied du quartier historique, fondé en 1776 et qui tire son nom du Général George Washington, premier président des États-Unis. Admirez les immenses bâtisses et les boutiques le long de la promenade avant de déguster les délicieux fruits de mer du Sud. Le North Carolina Estuarium, second plus grand estuaire d'Amérique du Nord, attire de nombreux touristes. Il vous propose une sélection de films et plus de 200 expositions décrivant l'estuaire où se rejoignent eau douce et eau de mer. Cette zone abrite divers poissons, crabes, oiseaux et animaux spécifiques. Si la saison s'y prête, faites une croisière fluviale pour admirer le paysage naturel. À quelques pas du front de mer, le charmant Turnage Theater, datant d'avant la Première Guerre mondiale, est un centre des arts de la scène qui accueille divers événements locaux, films et concerts.

Après Bridgeton sur la Highway 17 et en direction de New Bern, empruntez le Neuse River Bridge. Arrêtez-vous le temps d'admirer la vue panoramique exceptionnelle sur le centre-ville historique de New Bern. À son embouchure, la Neuse est la rivière la plus large des États-Unis. Ne manquez pas deux des principales attractions de New Bern : Tryon Palace, où vous pouvez assister à des reconstitutions historiques, et le Birthplace of Pepsi, où vous pouvez vous détendre tout en sirotant un Pepsi à la fontaine à soda reconstituée dans ce lieu où est née cette boisson. Le centre-ville abrite des œuvres d'art et des antiquités dans des lieux comme Baxter's Gallery et Carolina Creations. À Peacock's Plume, laissez-vous tenter par les boutiques de chaussures et de haute-couture. Avant de quitter la ville, arrêtez-vous dans un restaurant local. Conseil : choisissez un restaurant servant des grillades typiques de l'est de la Caroline du Nord, avec la viande cuite lentement sur du charbon de bois de chêne, puis émincée et servie avec une sauce à base de vinaigre.

Si vous n'avez pas eu le temps de manger avant de quitter Bern, arrêtez-vous à Pollocksville et dégustez des mets typiques du Sud, comme du poisson-chat grillé, des gombos frits et le fameux « cobbler aux pêches ». Une fois à Wilmington, faites du shopping et admirez les vues magnifiques tout en flânant sur la Riverwalk, une promenade pittoresque en plein centre-ville le long du fleuve Cape Fear. Profitez d'être en ville pour visiter la demeure historique Bellamy Mansion et en apprendre davantage sur l'architecture d'avant la guerre de Sécession. De l'autre côté du fleuve se trouve l'USS North Carolina Battleship, le navire de guerre le plus décoré de la Seconde Guerre mondiale. Montez à bord pour visiter les cabines de l'équipage, les salles des machines et le musée. Les férus d'histoire ne seront pas en reste avec Fort Fisher, un important site de bataille durant la guerre de Sécession. Reprenez la route vers l'est en direction de Wrightsville Beach sur l'océan Atlantique et arrêtez-vous à Airlie Gardens, l'endroit idéal pour profiter d'un concert en été, de magnifiques jardins, de la faune sauvage et de sentiers de randonnée. En parlant de beauté de la nature, ne manquez pas le New Hanover County Arboretum pour admirer les floraisons de la saison avant de quitter la Caroline du Nord.

Sur la route de Pawleys Island, visitez les magnifiques Brookgreen Gardens, un site historique national sur la Highway 17 à Murrells Inlet. Promenez-vous dans le domaine de 3 642 hectares qui abrite un jardin de sculptures et une réserve naturelle. Telle est l'ambiance décontractée qui vous attend à Pawleys Island avec ses routes limitées à 40 km/h, ses plages splendides et ses activités dans et hors de l'eau. Le quartier historique abrite douze maisons datant de la fin des années 1700 jusqu'au milieu des années 1800, à l'époque des planteurs de riz. Si vous ne passez pas la nuit dans l'une des charmantes auberges historiques (il n'y a aucun grand complexe hôtelier sur l'île) prenez au moins le temps de déguster la cuisine du Sud et les fruits de mer. Parmi les mets de choix, essayez le fromage pimento typique au Sea View Inn datant de 1937, les pâtés de crabe au restaurant gastronomique Chive Blossom, et les grillades au Hog Heaven, un établissement rustique. De retour sur la terre ferme, arrêtez-vous dans le quartier historique de Georgetown et découvrez ses boutiques éclectiques ainsi que ses charmantes maisons avant de prendre la direction du sud.

Outre ses rues ombragées par de vieux chênes, Mount Pleasant dispose également de plages splendides et propose une foule d'activités. Vous pouvez notamment visiter un porte-avions de la Seconde Guerre mondiale ou profiter de nombreux festivals dans les parcs en bord de mer. Si vous avez faim, arrêtez-vous pour déguster des mets simples et délicieux dans un café local, un fast-food ou à un stand de hot-dog. Parcourez ensuite le magnifique domaine de Boone Hall Plantation & Gardens, la plantation la plus photographiée des États-Unis. Faites le plein de fraises, tomates et potirons dans la ferme de la plantation, Boone Hall Farms, qui vend également ses produits au marché local. Impossible de visiter Mount Pleasant sans profiter des activités aquatiques qu'elle offre. Renseignez-vous auprès de Coastal Expeditions pour connaître les différentes options, comme des excursions en kayak, en paddle ou en bateau, et une traversée en ferry jusqu'à Bull's Island.

Après avoir quitté la campagne vallonnée, découvrez la plus ancienne ville de Géorgie, avec ses rues pavées, 21 places historiques et une architecture d'époque. Pourtant, ici, le temps ne s'est pas arrêté. Fondée en 1733, cette ville animée est une destination touristique prisée où se mêlent charme du Sud, raffinement et expériences éclectiques. Le meilleur moyen de visiter Savannah est le trolley ou la calèche pour découvrir le plus grand quartier historique national des États-Unis. Vous pouvez aussi admirer Savannah lors d'une croisière fluviale avec repas dansant. Une petite faim ? Visitez le City Market, un imposant marché en plein air avec restaurants, boutiques, galeries et salles de spectacle dans des entrepôts restaurés. Admirez les vitraux et la splendeur de la plus ancienne église catholique romane de Géorgie, la Cathédrale Saint-Jean-Baptiste. Assistez à un spectacle dans l'historique Savannah Theatre, le plus ancien théâtre des États-Unis. Découvrez comment est produit le miel et savourez quelques délices à la Savannah Bee Company. Des œuvres d'art créées par des étudiants, employés et anciens élèves de l'école Savannah College of Art and Design sont vendues dans des boutiques locales. Prenez le temps de vous remémorer tout ce que vous avez vu tandis que vous faites route vers votre prochaine étape.

Avant de rejoindre St. Simons Island, arrêtez-vous pour dîner à l'Old School Diner près de Townsend. Le chef Jerome y cuisine de délicieux mets et les employés vous proposeront de prendre une photo de vous pour l'accrocher au mur. Une fois arrivé à St. Simons, vous adopterez immédiatement son style de vie décontracté en profitant de grandes plages naturelles préservées. Promenez-vous sur la jetée pour voir les prises du jour. Parcourez l'île à vélo ou en voiture. En chemin, arrêtez-vous dans l'un des nombreux restaurants locaux pour savourer des poissons fraîchement péchés. Pour les passionnés de golf, perfectionnez votre swing sur le difficile parcours du King and Prince Beach & Golf Resort, au cœur de la forêt et des marais salants. Les férus d'histoire ne seront pas en reste avec le Fort Frederica National Monument qui retrace le conflit de 1742 entre les forces espagnoles et britanniques. Il vous reste un peu de temps ? Rendez-vous à Brunswick et embarquez à bord de l'un des bateaux Lady Jane pour une croisière de deux heures l'après-midi. Vos efforts seront récompensés par la promesse de manger ce que vous attrapez ! Alors pêchez poissons, crevettes ou crabes, et faites le plein avant de rejoindre votre prochaine destination.

En traversant Fancy Bluff Creek via le Sidney Lanier Bridge, vous apercevrez la dernière étape de ce périple côtier, un endroit tranquille et magnifique, connu à la fin des années 1800 comme étant un lieu de retraite privé pour les plus fortunés. Aujourd'hui, tout le monde est bienvenu sur Jekyll Island pour admirer la beauté de l'un des plus grands projets de préservation du sud-est des États-Unis. Promenez-vous le long des immenses plages majestueuses et pique-niquez à Driftwood Beach, où les vieux arbres envoûtants offrent un cadre unique. Baladez-vous sur le quai historique de Jekyll Island dans le quartier emblématique et faites-vous plaisir en dégustant des fruits de mer au restaurant Latitude 31. Visitez le Georgia Sea Turtle Center pour tout savoir sur les tortues de mer. Si vous êtes en ville fin septembre, ne manquez pas le Shrimp and Grits Festival : concours culinaires, excursions à bord de crevettiers et plats typiques du Sud sont au programme. Prêt à rentrer à la maison après avoir goûté à la culture du Sud le long de la Highway 17 ? Parcourez les 105 kilomètres vers le sud qui vous séparent de l'aéroport international Jacksonville pour prendre votre avion.