Sites touristiques, sonorités et saveurs de la Troisième côte

Depuis l’aéroport international de Houston, prenez la voiture pour un trajet de deux heures et demie jusqu’à Lake Charles, en Louisiane. La « capitale des festivals de Louisiane » accueille la deuxième plus grande fête de Mardi gras de l’État, tandis que le reste de l’année est ponctué de festivités en tout genre : le Black Heritage Festival, le Iowa Rabbit Festival, le Cajun Music & Food Festival, le Louisiana Pirate Festival et le Southwest Louisiana Christmas Lighting Festival, pour n’en nommer que quelques-unes. Lake Charles constitue une étape dans le Creole Nature Trail, un circuit pittoresque de 290 kilomètres qui traverse des bayous, des marais et croise de nombreux alligators et autre faune locale. Visitez le Creole Nature Trail Visitor Center and Adventure Point dans la ville voisine de Sulphur pour tout savoir sur le trek à travers « l’arrière-pays de la Louisiane ». À chaque coin de rue vous attend une aventure culinaire ; sandwich po’boy, gumbo, jambalaya et saucisse sont autant de mets emblématiques de l’État que vous devez absolument goûter. Les quatre superbes complexes hôteliers de Lake Charles sauront combler vos désirs les plus fous avec des spas de luxe, restaurants, parcours de golf et autres divertissements.

La ville multiculturelle emblématique de Mardi gras fera rêver les amateurs de gastronomie, cocktails et musique grâce à des influences française, espagnole et caribéenne qui se mélangent depuis plus de 300 ans. Rendez-vous directement au Quartier français qui propose une scène musicale dynamique, une cuisine éclectique et des cocktails audacieux. Promenez-vous le long de Bourbon Street et osez déguster un cocktail hurricane à base de rhum. Flattez vos papilles avec de délicieux beignets et cafés au lait au Café Du Monde, ou commandez de savoureuses spécialités créoles et cajun dans l’un des nombreux cafés, dont beaucoup possèdent des terrasses extérieures afin que vous ne manquiez aucune des manifestations qui ont lieu dans les rues, comme les musiciens ambulants. La musique, et plus particulièrement le jazz, est l’une des spécialités les plus connues de la ville, alors arrêtez-vous dans l’un des lieux emblématiques comme le Preservation Hall ou Tipitina’s pour y écouter des locaux à la musique nostalgique ou de grands noms de la scène musicale. Si vous manquez Mardi gras en février, le French Quarter Festival en avril accueille quelques-uns des meilleurs musiciens et artistes culinaires de la région, tandis que le Jazz & Heritage Festival début mai célèbre la musique indigène et la culture de La Nouvelle-Orléans et de la Louisiane en général. Fuyez l’agitation de la ville dans l’Audubon Nature Institute, où vous pouvez rencontrer des pingouins et observer les alligators manger dans le zoo. Faites une croisière en bateau à vapeur ou une sortie en bateau, et explorez l’immense et magnifique lac Pontchartrain. Après toutes ces activités passionnantes, achetez-vous quelques pralines, friandises à base de sucre roux et de noix de pécan, que vous dégusterez le long de la route côtière Highway 9 jusqu’à Biloxi.

À peine arrivé à Biloxi, vous remarquerez les complexes hôteliers du front de mer, le long de Beach Boulevard et Bayview Avenue, un lieu très prisé des touristes. Outre des hébergements de luxe, vous trouverez également des restaurants gastronomiques, des comédiens célèbres, des jeux de hasard et des parcours de golf de championnat. Mais ici la modernité côtoie l’histoire, alors embarquez pour une visite guidée en tramway de 90 minutes afin de découvrir des sites emblématiques comme le phare de Biloxi. Pour goûter à l’histoire américaine, faites une halte au domaine de Beauvoir, avec la maison de Jefferson Davis et la Presidential Library (bibliothèque présidentielle). Durant votre visite, arrêtez-vous dans l’un des restaurants locaux où vous pourrez sans aucun doute déguster des crevettes préparées de différentes façons, comme « peel-and-eat » (à décortiquer), frites, dans un sandwich po’boy, fourrées, ou comme ingrédient dans le célèbre gumbo aux fruits de mer de Biloxi. Ce crustacé est l’une des plus grandes spécialités de la région et vous pouvez découvrir comment les locaux en vivent en les accompagnant lors d’une pêche à la crevette. Si vous voulez rester sur l’eau, rejoignez en ferry Ship Island, à 18 kilomètres au large de Biloxi, où vous pouvez explorer le Fort Massachusetts. De retour sur terre, il est temps de reprendre la Highway 90, ou l’Interstate 10, pour traverser la frontière entre le Mississippi et l’Alabama jusqu’à Mobile.

Durant la saison de Mardi gras, des chars colorés et des fanfares de jazz défilent dans le centre-ville de Mobile, festivité qui remonte à 1703, 15 ans avant que La Nouvelle-Orléans en fasse une tradition. Mais cette ville propose bien d’autres choses à voir tout au long de l’année. Dans cette ville portuaire animée et fréquentée, sur les rives de la Mobile Bay, une baie qui s’étend jusqu’au golfe du Mexique, les fêtards s’en donnent à cœur joie avec les nombreux festivals et fêtes en plein air. Si vous cherchez un peu plus de calme, promenez-vous dans les quartiers historiques et détendez-vous dans des parcs aménagés avec soin et les places qui émaillent la ville. Le parc commémoratif USS Alabama Battleship Memorial Park est l’un des sites emblématiques de la ville, où vous pouvez marcher sur les ponts de vaisseaux ou monter à bord d’un sous-marin de la Seconde Guerre mondiale. Tant que vous êtes sur le front de mer, arrêtez-vous dans l’un des restaurants pour déguster des fruits de mer fraîchement pêchés. Entre mi-février et début juin, c’est la pleine saison des langoustes. Dégustez ce plat local dans l’un des nombreux bars sur Dauphin Street en plein centre-ville, où les gens se retrouvent pour regarder des matchs télévisés dans les bars sportifs, ou danser et chanter dans à des karaokés. Mobile tire également sa fierté de son quartier du delta Mobile-Tensaw et de la faune sauvage qui vit dans les forêts le long des rivières, bayous et marais d’eau douce. Mobile est également réputée comme la « ville des azalées ». Découvrez la beauté de la nature en fleurs aux Bellingrath Gardens, lors du printemps dans l’hémisphère sud. S’il peut être tentant de s’attarder à Mobile, le charme côtier de la dernière étape de votre voyage ne vous décevra pas.

En route vers le sud en direction des Gulf Shores, admirez les 51 kilomètres de littoral de l’ Alabama, sur terre ou sur la mer. Amoureux de l’océan, embarquez pour un dîner-croisière où vous aurez des chances d’apercevoir de grands dauphins. Les plus aventuriers peuvent choisir de plonger en haute mer dans l’épave de LuLu, un cargo de 83 mètres au large de la côte d’Orange Beach. Faites le plein de sensations fortes au Gulf Adventure Center dans le Gulf State Park et survolez les plages en tyrolienne. Parachute ascensionnel, surf, natation, kayak et skimboard font partie des activités de loisirs les plus populaires. De retour sur terre, les familles ne manqueront pas le Bon Secour Wildlife National Refuge ou le site historique de Fort Morgan, ainsi que l’Alabama Gulf Coast Zoo. Malgré toutes ces activités, ne manquez pas de vous restaurer. Les fruits de mer sont bien sûr une institution ici et vous trouverez de nombreux restaurants, des bars de plage décontractés aux complexes touristiques haut de gamme. Si vous êtes fan de Jimmy Buffett, faites une halte au restaurant en bord de mer de sa sœur Lucy Buffet, le Lulu, avant de quitter la ville. Il ne vous reste plus qu’à parcourir les 65 kilomètres vers l’est qui vous séparent de l’aéroport international de Pensacola en Floride pour rentrer chez vous.